陡峭的阶梯似乎无穷无尽，约纳很快就用尽了力气，双腿已经麻木，只能跟着前面的丹尼机械地抬腿、落下，抬腿、落下，神器席拉霏娜被他当成手杖使用，就算这样，还是被斯图尔特家的男丁越抛越远。【文字首发书】

唯一值得庆幸的是，每走上一百节楼梯，坦图哈向导就停下脚步，虔诚地跪伏于地向后虫祈祷。音节刺耳的祈祷词会持续三分钟，这给了占星术士学徒珍贵的喘息时机，若不是这短暂的休憩，只怕约纳的肺都要因缺氧而爆裂了。

“呼……到底还有多高啊？”第五次休息后继续出发，约纳艰难地爬上台阶，抹去额头的汗水，上气不接下气地询问。陡峭而狭窄的阶梯像缠绕在主峰上的飘带，抬起头只能到云雾遮掩的峰顶，无法估测出路还有多长。

“照目前的速度，”汉娜在身后回答，“勉强能赶在天黑前登上顶峰。运气好的是，现在进入无风期了，攀爬危险会小很多，要不然东北风会把我们的速度再减慢三成。”

丹尼停了下来，居高临下地嘲笑着孱弱的圣博伦人：“这就不行了，货物朋友？漫长的一天才刚刚开始呢！肚子饿的话，我这里有中午的麦饼，要不要来一点？或者干脆给你一张行军床？”

约纳没有理他，咬紧牙关登上台阶，“呼呼……汉娜，‘巴克特里亚的疾风’上没有人留守，呼呼……没问题吗？”

斯图尔特当代家主瞪了自己的哥哥一眼，示意多嘴的男人闭上嘴巴，“没事的，后虫节点的隧道是完全黑暗的，这么多年来，没有任何人敢于在后虫体内制造任何光明。要么爬过后虫之脊在对面跟帆船汇合，要么，老老实实呆在船舱里，聆听沙漠之母的声音。没人敢动歪主意的。”

“那么……呼呼，就没人知道隧道里会发生什么？”约纳提起了兴趣。

“哼哼，所有人都知道。”这次丹尼做出了回答，“等到了对面，你也就明白了。”

约纳对他的故弄玄虚很不服气，不满地嘟囔一声。这时土著向导停了下来，砰然跪倒，全身伏在地面上，开始第六次祈祷。约纳一屁股坐在台阶上，大口大口喘着粗气，他无意中向外侧瞟了一眼，立刻把自己吓出一身冷汗。埋头攀爬时没有注意，此刻他发现自己已经身处数百码的高空，半尺外就是空荡荡的深渊。占星术士学徒快速挪动屁股整个身体紧贴在岩壁上，心有余悸地抹一把冷汗。

从这个高度去，噬沙虫小得像一只只蚂蚁，后虫之脊雄伟的轮廓在广袤沙漠上铺展出无边无际的阴影，把明亮的黄沙挤向天边。

丹尼坐在上一级阶梯，喘着气：“真高。别我是沙漠的孩子，其实我一直有个梦想，就是长出翅膀学会飞行。你想想，自由飞翔在空中，俯视无尽沙海里卑微爬行的众生，该是多么激动人心的事情……”

约纳点点头，心说我试过那种滋味。由蒸汽傀儡机器人改装而来的“瘸腿亨利二号”飞行器将他从红土平原的占星术塔送到了近千哩外的樱桃渡，但整个飞行过程中，恐惧与迷茫占据了他的心脏，约纳根本没功夫体验飞翔的感觉。在他坠落后，蒸汽傀儡飞行器应该是被老爹据为己有了，不知如今又在何方？

汉娜走到两个男人中间，一撩斗篷坐了下来：“别发梦了，哥哥。你这辈子飞上天空的唯一机会，就是成为四翼恐鸟胃里的食物。”

丹尼急道：“你可别小我！我有个设想，就是捕捉四翼恐鸟，在鸟背上安装操控装置，以恐鸟的力量完全可以托起一个成年人的重量。这个想法是得到老贝的肯定的！老贝说，如果我逮住一只活的四翼恐鸟，他可以帮我完成操作系统……”

“得了得了。”汉娜摆摆手，转向约纳：“到目前为止，我没有发现第四种元素的存在，你呢？”

“没有发现。如果这条朝拜路线上有那种特殊地貌，向导一定知道，可出发前你们问过她，她并不知情。”占星术士学徒想了想，道。

“爬上峰顶，然后先从北侧开始搜查。”汉娜重复了此行的方针。

短暂的闲聊后，向导带着三名西大陆人继续向上。这是一段约纳不愿回首的痛苦经历，有很多次他以为自己灌了铅的双腿根本没办法再移动一分，身体的负荷已到极限，可明明消耗殆尽的体能却一次次突破极限，让他几乎湿透的靴子能够将脚印烙上一个又一个阶梯，寸步不离地跟上丹尼?斯图尔特的步伐。