查尔斯鲁缇握了握手中的法杖，感受木头的质地接触手掌的细微差异——这是他通向**师之位的第一轮比试。
死在阿蔢达尼亚的玛扎是战斗系法师中居于高位的一个。他所空出的位置，自然该由一名擅长攻击的魔法师替代。这是法师行会内部不成文却在数百年间始终有效规则。或许是一种用来平衡不同派别间的手段罢！身处和平时期，人类的寿命预期明显增加。法师的技巧大部分用于满足国家和社会在生活方面的需求，自然淘汰率当然大大低于战乱和大规模扩张的年代。许多有才干的魔法师不得不屈居于老朽的前辈之下。不过近几年，机会似乎异乎寻常地多。以本次晋级为例，就是两年来的第二次。上一次，也正是查尔斯鲁缇带回克里西（krish）等几位**师不幸遇难的消息后。这么一批空额的出现，使得狄奥多德的两个儿子为代表的新生代赫然崭露头角，并向行会最高头衔发起了冲击。
可惜，已不是莉拉一世和纳迦斯**师的时代，也不是努尔三世和希斯塔斯?纳伽斯（hystasnagath）的时代。**师的称号已被授予了太多的人，甚至开始变成一种拥有预期收益的职位了。加上为了避免各派系之间的争执而增加的名额，单是曼卡斯城法师行会的**师，数量就已达到两位数。成为几十号人物之一，绝对无法满足查尔斯鲁缇的野心。他只会把这当做他辉煌人生中的某一步而已。而这一步，如果能踏着同父异母的哥哥米南德倒下的身体实现，则会给他带来额外的喜悦。
虽然没有公开宣布，但赫蜜斯几天前就告诉查尔斯鲁缇，这次的遴选将采用实战的方式。按照以往的惯例，战斗系**师的选拔一般采用评定模式。即由候选者施展火球术、连环闪电术等能够造成直接伤害的魔法，而由行会现有的**师组成评委组，对法术的能量、破坏效果、频率速度进行评定。综合评分最高的一个，就能获取填补空席的资格。这种方式的好处是可以避免竞选者之间的对峙，以及因此引发的伤害问题。然而这一次，似乎行会内部严重地意见相左。以至于行会上层不再考虑安全、颜面的问题，直接要求竞争者参加一对一的比试。
曼卡斯法师塔中部的竞技场，数百年来第一次为没有获得**师资格的魔法师打开。虽然没细查过汇聚了历代**师智慧而建成的竞技场近些年来的使用记录，查尔斯鲁缇却颇有自信地猜测目前健在的**师们其实很少将学术方面的争执转移到这个场所。赫蜜斯开玩笑地告诉他，为了清理并整修场所里的若干设施，曼卡斯法师行会不得不从其他地区的分会招募多名专业人手协助。即便如此，经过十多天没日没夜的赶工，起关键作用的魔法抑制系统也只能发挥大约一半的效果。像是阚迪城堡向亡灵宣泄的火力，只需一发就能击破竞技场四周的保护。若是真得发生这么不幸的事，住在法师行会四周的居民可就要倒大霉了。不过依她的判断，也和行会高层的想法相同，现有的竞选者中只有屈指可数的几个能够使用此种能量级别的魔法，而且还是在进行长时间吟唱的前提下。而这几名重点关注对象一旦有类似的举动，**师构成的评议组将会立刻出面叫停比试。理由嘛！非常规性大规模破坏法术不参与本次的评定——这是新制订的章程里明文规定了的。如此一来，查尔斯鲁缇就不能使用群星陨落的法术了。
“你就别打用流星在行会塔的顶部开个大洞之类的坏主意了。虽然够招摇，但也足以把你自己给踢出局。”赫蜜斯抚摸着查尔斯鲁缇的脸颊告诫他。她对这位年轻魔法师的迷恋似乎越来越深。
查尔斯鲁缇早已想过，群星陨落仅在成千上万人参加的大型战争场合具有实际意义，对法师行会的评议组也有一定震撼效果。但法师之间的决斗中试图使用这个魔法的人会很沮丧地发现，他还没完成一半的吟唱，对手早就以十倍乃至二十倍数量的，威力较小、个体杀伤力却一点不逊色的魔法，将他以及他脚下的地面翻了个底朝天。即便他是整个行会中唯一一个熟练掌握以召唤流星为攻击手段的法师，在这次的比试中他也绝对不会使用这个法术。
今天，十二名候选者在行会预言系法师的监督下进行了第一轮抽签。他们将在毫无准备的情况下，与另一名自认配得上**师资格的魔法师展开文雅却更为致命的厮杀。查尔斯鲁缇的对手是一位名叫多米提安?西蒙卡沙（domitiansimokasa）的魔法师，三十八岁。他曾师从玛扎，不过十年前就被允许进行独立的研究。这一次，他是立志要继承其导师的事业罢。
查尔斯鲁缇对多米提安并不熟悉，至多只在几次行会组织的集体活动过见过面，相互点头打个招呼而已。他的大部分精力都集中到研究自己的哥哥米南德身上了，根本没时间关心其它的对手。而这位多米提安，却绝对不是默默无闻之辈。如果查尔斯鲁缇仔细听取过赫蜜斯所做的分析的话，就会知道在大部分参与评定的**师眼里，玛扎的弟子本次排名在第四或第五的水平上。略低于米南德?纳伽斯，却肯定高过查尔斯鲁缇本人。或许可以说，法师行会始终犹豫不决，无法决定最有资格的候选人，其原因有部分就是因为多米提安。
很自然地，查尔斯鲁缇在抽签后向多米提安伸出手去。这是两名魔法师之间表示平等和尊敬的礼仪。令他惊讶的是多米提安向后退了一步，双手交叉在胸前，明显不想与查尔斯鲁缇握手——这已是近乎挑衅的举动了。查尔斯鲁缇耸了耸肩，收回了已经伸出的右臂。他转过头看了米南德一眼。一群拥护者，包括他第一轮比试的对手在内，纷纷簇拥在他身边，争着与他表示亲近。看来，如果比的是人脉的话，查尔斯鲁缇已经输了。也不能怪米南德。别看查尔斯鲁缇颇有女人缘的，但他那独善其身的交际方式和本能的漠然表情，就算没得罪人也得不到多少好评。希拉睿娅和克睿莎眼中的孤傲和独立，在别人看来就是傲慢不逊和自作主张了。相比之下，米南德更随和，也开朗得多。一个父亲生出来的儿子，怎么差别就那么大呢？这恐怕是不少人的疑惑。
在僻静的休憩间单独呆了一个多小时，就轮到查尔斯鲁缇的回合了。
希拉睿娅曾经嘲笑说所有魔法师都是‘缺乏耐力的’人。事实上，人类的体质其实并不适合承载大量的魔法能量。所以人类法师研究出在最短的时间里，以最有效率的形式宣泄魔法的办法。攻击系的法师更是如此。其中的佼佼者可以在不到半小时的时间内连续发射二十枚以上的火球术。然而再要继续下去，恐怕只会落个精尽而亡的下场。由此猜测，之前至少已经进行过三次对战，有三名或者更多（如果两败俱伤的话）候选者败下阵来。
查尔斯鲁缇握了握手中的长法杖，跟着引路的学徒走入法师们的战场。
青铜的大门在他身后‘咣’地一声阖上了。眼前是一片乳白色的迷雾，就像是厚厚云层遮蔽了阳光的早晨。视线内，隐约可以看到起伏的地面，以及粗大的石柱。经过血石内的游历和幻术大师赫蜜斯的教导，查尔斯鲁缇可以清晰辨别出魔法在一个封闭空间所做出改变。有些是实际的，有些则完全是虚像。
行会的竞技场确实是一个精巧的建筑。它不仅能模拟各种各样的环境场合，还能真实反映出现实世界的事物在魔法作用下所产生的扭曲。在竞技场中弹射的一个奥术法球，如果是火属性的，就会爆炸并形成弹坑；如果是冰属性的，就会凝结且抽干物体所含的水分；如果是电属性的，就会撕裂脆弱的组织乃至造成一连串的爆裂。一切可能性都会被仿真。除此以外，隐藏在竞技场四壁的炼金系统还能吸收场内的法师所施放的魔法力量，转换为供其自身运行的能量。如此一来，也就避免了咒术的威力波及场外的可能性。不夸张地讲，别说是建在行会外的房屋建筑，就是站在竞技场周围观摩的魔法师们，只要不是刻意将手或身体其它部位伸进用银线标示的警戒区内，即便是眼看着一枚火球和冰球迎面飞来，也不必担心害怕地四处躲闪。
查尔斯鲁缇也是第一回进入奥术行会的这个区域。他正好奇地揣摩其中所蕴藏机理，数枚飞弹骤然呼啸着向他袭来。法师的开场白常常是这种快速且轨迹多变的小型魔法弹，对以武力或智慧为武器的敌人，都能起到干扰、打断的作用。查尔斯鲁缇双手持杖，以一个魔法屏障抵御来自浓雾另一头的袭击。多米提安多少也算是个前辈，却在一开始就丝毫不顾身份的首先展开攻击。这多少让查尔斯鲁缇觉得有些意外。
常年的训练和经验，使他瞬间作出了反应。查尔斯鲁缇左右挥动法杖，借助咒术的力量加强空气的扰动。强劲的风将雾气吹向两边，显露出隐藏在浓雾中的中年男子。
多米提安冷哼一声，将镶嵌了数颗红绿宝石的短法杖交到左手。他的右手平举着朝向查尔斯鲁缇，张开的五指间发射出一大团明亮的闪光。‘七彩虹喷’，又是攻击系法师常用的干扰法术。如果查尔斯鲁缇是个初学者，或许就会被光耀的能量所震撼。然而，在北地磨炼了多年的他仅用灰色的斗篷遮在面前就躲过了这非致命的法术。
“不错。”多米提安紧抿的嘴角迸出这么一句夸奖的话。他的手头却没有放松的意思。法杖的尾端寒光一闪，两道蓝色的冰冻能量朝着查尔斯鲁缇激射而去。沿途裸露的地面和草叶瞬时笼上厚厚一层白霜。
寒冰射线是一个轻度伤害且带有定身效果的咒语。查尔斯鲁缇的眼睛紧盯着快速前行的冰线，身形却一动不动。在蓝光即将汇聚之前的关键时刻，他将那柄取自亡灵领地的枯木所制的法杖柱在地上，插入两者之间。无形的力量在一点激烈冲击，寒光幻化为片片雪白的碎片溅射开来。
查尔斯鲁缇呼了口气。他举起法杖，抖却上面残留的部分冰块。迄今为止，他没做一次反击。多米提安不是个庸手。要击败他，查尔斯鲁缇虽然颇有把握，但自认不得不付出消耗颇为可观的一部分实力的代价。万一下一个对手就是米南德，这样的损失就可能是致命的。查尔斯鲁缇寄希望于继续举重若轻地化解多米提安的攻势，直到他自己知难而退为止。
没想到多米提安一点没领情。短杖在他指尖灵活地转动，一枚青石骤然爆发出耀眼的光芒。一颗白色的法球噼叭作响地跃出束缚它的咒器，沿着一个抛物线跃向面前唯一的敌人。查尔斯鲁缇低喝一声，将法杖高举过头，杖头迎住迎面而来的闪电球。注入法杖的魔法隔离开纯粹能量构成的球体，阻止它剧烈爆裂开来。如战场的长矛手般，他持着杖身向着多米提安虚刺而去。闪电球被这股力道推了回去，直朝着多米提安立足的地点。
多米提安异依样画葫芦，用自己的法杖接过那股能量。他向右侧了侧身，那法球倾斜了一个角度飞了出去。
一棵大树被球击中。树身抖动了一下，密密麻麻的树叶顷刻间掉落下来。树皮像被热油泼过般一片片炸裂，树身的纤维腾起耀眼的火焰。轰！大树的上半截沿着一个斜面折断，重重摔到地上。余下的树身则彻底烧成了一个火炬。查尔斯鲁缇眨了一下眼，不知是叹服于竞技场的魔法所制造的真实效果，还是对多米提安所展现的力量略感警觉。
“这是不是唤醒了你对那场最后是仓惶逃窜的战争的记忆？纳迦斯家的私生子。”多米提安的叫嚣相当地无礼。
查尔斯鲁缇不记得自己哪里得罪过这个脸色苍白的法师。
他一脸茫然（或者不如说漠然）的表情，反倒越发激怒了多米提安。“还记得在自己的岗位上战斗到最后一刻的**师玛扎吗？要不是因为你的无能，他又怎么可能殒命于那座因你而起的浮夸而毫不实用的飞行城堡，葬身在瓦砾废墟和亡灵的骨骸之间！？今天，你竟然还腆着脸要求将他所留下的位置据为己有。你的无耻，简直与你那恶名昭著的父亲有得一拼了。”
查尔斯鲁缇对多米提安将玛扎的死归咎于他的身上，其实并不怎么在意。但将他与他的父亲相提并论，却委实有些过分。如果放在四、五年前，早就爆发一场激烈口角进而造成睚眦相向的战斗了。
“他本有机会脱身的。”查尔斯鲁缇平淡地说。“可惜他太固执了，所以才枉送了性命。但如果你硬要说我和他的死有关，我也无意否认。没错！要不是我输出了太多血石的能量给他，以至他把本不属于他的当成了自己的力量，或许不致落得那个下场。”
这个解释在赫蜜斯、哈萨尼兹听来，确实还算中肯。但对于一心为老师恢复名誉的多米提安，无异于火上浇油。查尔斯鲁缇在行业中缺乏朋友却唯独不缺敌人，由此可见一斑。
“哈哈哈哈哈。”多米提安怒极而乐。“原来如此！完全是玛扎大师自己的过错。那么今天你来到这里，还碰上了我，就是你咎由自取的错了。”说话间，他的手中冒出一团火花，顷刻间燃烧成橙色的火球。
拳头大的火球投到查尔斯鲁缇的面前时，已膨胀到西瓜般大小。火球的速度太快，躲闪已然来不及。剧烈的轰鸣声中，火焰覆盖了一大片区域。查尔斯鲁缇全身都笼罩在火光和扬起的烟尘之中。
多米提安可没想象过一发火球弹就能灭了查尔斯鲁缇这样一个人物。他以行云流水的速度打开一扇随意门，逼近到火球杀伤力的边缘，随即展开火焰幕布。一层淡淡的红色屏障不但守卫在他的四周，而且能对逼近的敌人造成持续的火系伤害。在这层保护下，多米提安将酸液箭、闪电束、冰锥不断射入查尔斯鲁缇原来立足的地方。持续三分钟的密集攻击中，他使用了不下六次单体杀伤性的法术。最后是一个重磅的灵体锤，直接将方圆五米的地面砸陷下去半米多深。
单看这组攻击法术的频率和威力，就足以让评议团认可多米提安具有晋升至他的导师原本地位的潜力。有几个之前与玛扎关系较好的**师同僚露出满意的微笑，并向一直力挺查尔斯鲁缇的赫蜜斯投去惋惜加嘲讽的目光。赫蜜斯耸了耸肩，丝毫没有担忧的意思。
烟熏火燎，还伴随着阵阵被热浪蒸发了的寒冰的蒸汽，场内的这片区域简直就像一个建筑工地。多米提安握着短杖，警惕地察看其中的动静。查尔斯鲁缇的人缘虽然不怎么样，出身也容易招惹别人垢詈，但他作为法师界新实力派的名声却不是吹出来的。赫萨比斯的探险，阚迪飞行城堡的建造，阿蔢达尼亚的亡灵战争，每每他的出现都会造就一番传奇。不管街头巷尾的戏说中带了多少虚假夸张地内容，查尔斯鲁缇这个名字的分量不如小觑。
被攻击魔法炸松了的地面颤动了一下。法师们立刻将目光集中到那里。
尘土中，一只右手由地底伸了出来。年轻的法师像初生的雏鸟般破壳而出，围绕着他的泥土和沙砾自行崩裂瓦解；他的身躯轻柔地如毫无重量般缓缓浮起，又如一片羽毛般飘落下来，稳稳站在多米提安的对面。恶意的法术，竟没能伤害他一分一毫，甚至连他穿的法师斗篷都没一点破损。他的脸上依旧带着淡漠的神情，仿佛刚刚只是经历了一场悠闲的庭间散步。旁观的不乏女性的奥术法师，年龄段涵盖年轻到迟暮的巨大跨度。查尔斯鲁缇这一番毫无做作的天然表演，顿时为他增加不少一见倾心的爱慕者。相对的，男性的观众却有不少牙痒痒的，恨不得亲自下场把这嚣张的小子打个嘴啃泥。
“你很擅长防守嘛。”多米提安面带轻蔑地说：“不过别忘了！我们是在争夺攻击类**师的资格，不是辅助系的。如果你打算就这么一直耗下去，恐怕一、两个时辰都决不出胜负。”
查尔斯鲁缇用手拂去遮在眼前的一缕黑发。“那你打算怎么做呢？像做家家般你拍一我拍一？”
“为什么不！”查尔斯鲁缇随口说说的，多米提安却立刻便接受了。“既然评定的依据是你我二人的攻击效果，何不让我们来一场爽快的公平决斗呢。”
根据以往的传言和刚才的表现，多米提安判定查尔斯鲁缇长于实战且经验丰富，施法速度也毫不逊色。真要是进入消耗战，胜负的天平很有可能向更为年轻的一方倾斜。但如果比拼对奥术的掌握和咒术的威力，他比查尔斯鲁缇多了近二十年的研究时间。就算对方天资聪慧，多米提安也相信自己占据绝对的优势。不过由此可见，他已经收回最初就先声夺人的策略。