如果说破晓时分是亡灵由活跃转为沉滞的时间点，那么享受美梦的人类此时同样处于现实与虚幻的交错口。<izid）生前就是阿蔢达尼亚地区一个有名的军阀，当然深知将时间转换为战术优势的意义。就出发前对那些亡灵祭司的简单询问，霍尔米兹德判定对手是两名战士、三名法师。另外，还要算上被他们抢走的一个精灵巫师。既然这些人能在穆西乌斯都不敢小觑的迪丽娅眼皮底下弄出那么大的动静，在发动袭击前他觉得还是应该做好万全的准备。

他的手下有一百多名浑身臭烘烘的食尸鬼。这些比骷髅兵都不如的低等士兵，在部队里完全是用来当炮灰用的。不过对方拥有四名施法者，一百只食尸鬼似乎稍嫌少了点。

能够跟随在末日骑士身边的当然不会是最低级的骷髅步兵。霍尔米兹德能感觉到身后那三十四名骷髅弓箭手和十一名烈焰骷髅法师对魔法及破坏的渴望。可如果把这些家伙都投入进去的话，抓活口的可能性就很小了。迪莉亚可没说她已经失去对那个精灵的兴趣。霍尔米兹德并不关心首席亡灵祭司的‘兴趣’到底是什么。他只知道惹恼了迪莉亚的话，他的顶头上司穆西乌斯出面都未必能保住他。看过迪莉亚之前如何对待她自己的手下，就能理解霍尔米兹德的担忧。

至于四个吸血鬼，霍尔米兹德根本弄不清他们对军队的责任、纪律有什么看法。吸血鬼更多是忠于自己和创造他们的家族，最后才轮到亡灵族整体的利益。除了超越他们的力量，吸血鬼什么都不信服。霍尔米兹德又凭什么相信他们会完全按照他的命令行事呢？

一个好的将领，就是要具备在各种各样条件的限制下出色地完成任务的能力。霍尔米兹德自认是个好将领，一个仅次于守护者穆西乌斯的亡灵军官。所以，他的作战计划迅速而有效地执行了。

摩缇葵拉第一个受到攻击。三十多个食尸鬼像一群蝗虫般扑到她身上，单是用体重就把她彻底压倒了。惊醒过来的摩缇葵拉踢断了四、五个食尸鬼的肋骨，还用手折断了一个食尸鬼的脖子。食尸鬼的血泼散到她的脸上，让她感到一阵阵的昏晕恶心。她从食尸鬼挤在一起的躯体之间看到一双黑色的铁靴子慢慢走近，然后就是脑袋上一下重重的猛击。摩缇葵拉满眼看到的都是红绿色的星星，随即便人事不醒了。

袭击的声音同样惊醒的其他几个人。

帕贾玛几乎想都没想就念起火球术的咒语。他惊讶地发现，虽然他的嘴一张一合的，却没有发出任何声响。赫斯密和查尔斯鲁缇的情况也是如此。霍尔米兹德把吸血鬼当纯粹的法师用。他允许他们远离战场，但要求吸血鬼必须用沉默术压制人类法师和精灵巫师的魔法。失去施法能力的法师，基本等于废人一个。霍尔米兹德一个就能轻松搞定。剩下那个年纪很轻、身材也较单薄的人类战士被七、八个骷髅弓箭手用上了膛的弓弩对着，连反抗的打算都没有就举手投降了。

一场突袭，在己方不到十员死伤的情况下顺利完成。敌方全员捕获，且都具有再利用的价值。霍尔米兹德对此结果颇为得意。

“好吧!让我们看看到底是什么样的活物，能获得西丝娅的侍女迪莉娅的青睐。”霍尔米兹德走到被两名吸血鬼拽住双臂的精灵身边。维尼尔斯玛茹刚才中了沉默术，又被末日骑士用一下掌击打晕了，现在才稍稍恢复点神志。

霍尔米兹德抓着维尼尔斯玛茹的头发，将她的脸高高抬起。精灵俊美的相貌对他也起了点作用。他眯着眼端详了一番，嘴里发出啧啧的赞叹声。“或许我该把你献给穆西乌斯，而不是迪莉娅。”但这是高层讨价还价的问题了，与他没多大关系。

一个吸血鬼问霍尔米兹德：“除了这个精灵，其他几个人类对你还有什么作用吗？”

自私自利的家伙，立刻就讨要酬劳了。霍尔米兹德指了指图拉克。“那个，归你们了。”

吸血鬼摇了摇头。“我们宁愿要年纪比较轻的法师。这个......，太嫩了，玩不了多久。”

维尼尔斯玛茹虚弱地说：“放他走。我跟你们回去。”

查尔斯鲁缇挣扎着想要说什么，无奈嘴巴被严严地堵上了。霍尔米兹德大笑着说：“放他走？你以为还在做梦罢。吸血鬼会好好款待他的。等他们把他榨干后，我们就扒了他的皮，把他做成一具很漂亮的骷髅兵。到时候你就能再看到他了，在迪莉娅的神殿里。我把拆了她神殿的人多少留了点给她，她一定会满意的。”相貌粗犷的霍尔米兹德向来不喜欢脸孔长得漂亮的男性，除非是在折磨、虐杀的时候。

维尼尔斯玛茹的神情突然变了。“我说了，放开他。”她的声音里带着某种异样的冷酷。

霍尔米兹德无意识地缩了缩脖子。回过神来，他觉得自己受到严重的侮辱。霍尔米兹德转头对提出交涉的吸血鬼说：“我改变主意了。这个法师我要留下。”他得意洋洋地转头对维尼尔斯玛茹道：“我要慢慢地折磨他。每天割下他一块肉喂食尸鬼，直到他体无完肤为止。然后再把他的眼睛挖出来、舌头割下来，打断他的一条腿，砍下他的一只手，让他求生不能求死不得。当他流尽最后一滴血，我就把他补充到僵尸部队里面去。我保证你再见到他的时候，怎么也认他不出来了。”

维尼尔斯玛茹的碧色的眼眸中，渐渐浮起黑黛的阴霾。“你！爬虫一样的东西，竟然敢质疑我？”

抓紧她手臂的两个吸血鬼突然觉得体内的魔力如狂潮般翻涌。还没等他们弄明白怎么回事，由内向外的爆炸力量就将他们变成千万片飞散的尸块。‘血涌冲击’，一个第八级的哈提亚环法术。另两个吸血鬼，包括与霍尔米兹德交涉的头领见势不妙，立刻化作半雾状向树林外逃窜。

霍尔米兹德可丢不起那个脸。

反正逃脱束缚的也就一个精灵巫师。他挥手命令食尸鬼和骷髅士兵立即发起攻击，同时还没忘了叮嘱一句‘要留活口’。

维尼尔斯玛茹的长发披散着，身形也仿佛随时就会倒地，然而她的眼神却流露出令人恐惧的狂热。她平摊双手，由十个指尖射出暗黑色的细丝。无实体的丝状物铺天盖地的网住第一波冲来的亡灵。

霍尔米兹德也被几根丝线缠上了。他顿时觉得呼吸急促，行动力也下降了大半——这精灵巫师竟然在吸取亡灵的生命能量！“什么鬼东西。”他用尽全身的力气拔出佩剑，削砍身上的黑丝。法术制造的丝线脱离了末日骑士的身体，却又念连在剑身上，继续吸取霍尔米兹德的能量。霍尔米兹德大骇之下立刻丢了手里的剑，这才摆脱精灵法术的控制。然而视线之内所有的亡灵都被这张巨大的网所缠绕。能量较少的食尸鬼之类直接就趴在了地上，全身抽搐地死于非命。那些骷髅弓箭手和烈焰骷髅也好不到哪里去，一个个傻傻地站在那里，上下颌咯嗒咯嗒地胡乱发抖。

‘黯蚀法网’——第九级哈提亚环法术。

维尼尔斯玛茹的眼瞳完全变成了黑色。她用手拨开脸上的发丝，缓缓走向唯一一个还站着的霍尔米兹德。霍尔米兹德活了四十多岁，成为亡灵后又生存了五百多年，却从未见过如此怪异的情况。这个精灵简直就像幽灵附体一样，强大得难以想象。

霍尔米兹德对自己的武技还是很有心得的。他摘下腰侧的链枷，先虚晃了一招，随后闪电般跳到精灵的右侧，抡起链枷就是全力的一击。然而维尼尔斯玛茹仿佛早就意料到他的动作一般，事先就侧转身面对着霍尔米兹德。她的右手在链枷落下前就伸了出来，手掌牢牢捏住末日骑士的面门。霍尔米兹德只觉得两边太阳穴一紧，眼前顿时一片漆黑，手中的链枷不知怎么就跌落到了地上。

这还是个精灵巫师吗？她的手劲怎么比一个武士还大。

维尼尔斯玛茹的嘴里发出嘶嘶的低吼声。“现在你还想质疑我吗？”

霍尔米兹德原本想说‘不敢了’。不过这是不是也太软弱了？或许应该说‘手下留情’？但之前精灵讨饶的时候，似乎他就没有留情。现在局势逆转，恐怕精灵也不会那么容易答应。要不就说‘算你狠，老子投降就是。’是不是又太张扬了？

......

还没等他想明白该怎么说，维尼尔斯玛茹的手一紧，直接把他的前额给挤破了。霍尔米兹德的双眼噗地暴了出来，脑浆稀里哗啦地流了一地。失去脑袋的他抽搐了几下，轰然跌落到地上。

维尼尔斯玛茹的看着手中红白相接的液体、固体，似乎不相信这是她一手所为。

看住图拉克的几个骷髅此时被榨干了能量，变成一块块碎骨跌落地面。他连忙跑向维尼尔斯玛茹，却在她身边四、五米处停了下来。犹豫了好久，他转向查尔斯鲁缇几个，替他们松了绑，又取出嘴里的堵塞物。查尔斯鲁缇也是一脸戒备地靠近维尼尔斯玛茹。“维娜，你的感觉还好吗？”

维尼尔斯玛茹抬起头，绿色的眼眸看着不知所措的查尔斯鲁缇。她苦笑着说：“我不知道。似乎......，不太好。”刚说完，她便摇晃着摔倒在地上。查尔斯鲁缇连忙跑去扶起她。

赫斯密和帕贾玛走了过来。图拉克则跑去唤醒摩缇葵拉，扶着还有些头晕的她与其他人聚集到一起。今天，换维尼尔斯玛茹救了他们所有人了。然而，她的表现.....似乎太过诡异。

努尔五世把精灵们关禁闭的第二天，也就是3282年11月29日，他得到一个令他喜忧参半的消息。法师行会的两位**师萨蒂斯和哈萨尼兹独自寻回斯穆巴堡垒。根据他们所言，卡尼卡萨的帕加游骑兵部队确实全军覆没。图拉克?尼森哈顿王子并未一起殉难，而是在其保镖摩缇葵拉帮助下逃脱了出来。努尔五世不禁感叹自己这最小的儿子所拥有的幸运。然而坏消息是，两名法师同时确认维尼尔斯玛茹落在了亡灵的手里。图拉克王子正带队前去援救。

皇帝第一个反应就是——这个要色不要命的傻儿子！怎么刚脱离虎口，自己就摸上狼穴去了。不过转念间一想，图拉克这么做倒是给他找了个由眼下这尴尬境地脱身的绝佳理由。虽然一怒之下几百个精灵关了起来，但事后想想该如何收场，他就有些后悔不迭了。如果说是为了避免精灵们去无谓地送死，大司祭塔克莎拉为首的精灵贵族未必领情。他们接着也还会继续追究皇帝对盟友部队过度执法的过错。如果向民众公开冲突的原因，即便大部分人公开支持他拒绝精灵无理要求的决定，但背后也一定有人埋怨他不仗义、过河拆桥。

努尔五世让人找来精灵盟军中地位最高的祭司詹比达，告诉说他已安排自己的儿子图拉克带一小队精锐人马前去援救维尼尔斯玛茹了。这件事与其大张旗鼓地去办，还不如轻装隐匿着去做机会更多一些。不过亡灵的领地辽阔，防御又森严，何时能有结果，是不是好的结果，都很难预料。

詹比达似乎一点都不相信，只是问皇帝对精灵们行动的约束何时能结束。努尔五世于是叹了一番苦经，说武技大师弥加洛斯太过放肆，自己不得已才加以训诫；又说眼下军心低迷，总不能让其他人类像精灵似的有样学样，都自作主张起来罢。这场私底下的商议花了一个多时辰，总算说服詹比达让精灵们静等几天。詹比达最后提出一个五天的期限。五天后图拉克王子还没回来，皇帝必须召集军务会议，讨论派后继援救的事宜。

努尔五世答应了。他心里想，五天？维尼尔斯玛茹的骨头恐怕都被亡灵舔干净了。到时候图拉克多半是铩羽而归，要么就是不幸为维尼尔斯玛茹而殉了情，多少对精灵也算有个交待。

待詹比达回去后，皇帝召来几个亲近的人士，把最新的情况向他们说明了一下。众人皆说图拉克王子受了神的眷顾，一定能为皇帝排忧解难。努尔五世不禁也开始期望图拉克能完成这项不可能完成的任务，给一场结局不佳的战争镀上点英雄主义的光彩。毕竟是父子关系，血浓于水。努尔五世派出几支皇家禁军的小队，在斯穆巴西面的道路口搜索、迎接相貌类似图拉克王子的年轻男士。另外又给总督送去一封信，请他也代为关注图拉克归来的动向。

这个安排不可谓不周全。不过，还是有几位似乎觉得不甚满意。两个时辰后，在堡垒地下一间没有窗户也没点燃任何照明用的火烛的屋子里，一番谈话坦率地进行着。

“到底怎么回事！一整个军团都覆灭了，图拉克?尼森哈顿竟然还没死！？”一个略显焦躁的中年人愤愤地说。“罗维?希斯也太没用了，临死都不能拖着个公子哥一块儿去。枉费了我们这么多年对他的栽培。”

听着像男性，却带着一丝妩媚的声音道：“但凡有魅力的男人，命运即便坎坷，却总会在最后的环节得到神的眷顾。这真是一种罪孽啊！”

“缇波利欧，你是在说你自己罢！”玩世不恭的男子声音说。

目前在军中服役的缇波利欧，只有缇波利欧·莫奈斯（tiberiomonays）——帝国财政署的二级事务官一个。他是出了名的皇后派，且与皇长子皮亚斯?尼森哈顿素来交好。年纪上他略小于皮亚斯王子，今年二十五岁。

“阿利安?萨尔达（arriansarda），你真是了解我。”缇波利欧毫不谦让地将同伴地的讽刺当作了赞美。阿利安是帝国内政部的书记官，今年二十九岁。虽然他在帝国政坛目前并不怎么出名，不过兼容西瑟利亚的势利与米索美娅的倨傲的萨尔达家族却历朝历代都是孕育政治冒险家的暖房。

中年男子语气严厉地说：“你们两个，说过多少遍了！——在这里不许用自己的本名。”

缇波利欧姿势优雅地伸了伸舌头。书记官阿利安低声嘀咕了一句：“反正大部分人都知道谁是谁。”也不再主动说话了。

“说到哪里了？”急躁的中年男子想了想。“哦！第三军团的军团长罗维?希斯。能确定他是死了吗？别像图拉克那样，又死而复生了罢。”

“不会的。雷棣?巴莫从战场上带回了他带血的头盔。上面还附着他的血迹呢！听说是被食尸鬼给咬死的，场面极其惨烈。”一个饱经风霜的长者确定地说。

“那我就放心了。”

阿利安忍不住问了一句。“您是担心希斯立场不坚定，偷偷倒向图拉克王子那边吗？”

中年人哼了一声。“也不是没有这种可能性。这样的墙头草角色，越早摆脱越好。”

“唉，不过他是目前我们在军队中发展到的军职最高的一个了。”缇波利欧用小拇指轻掩着红色的嘴唇说。

众人啧啧感叹了一番。中年男子又把话题扯回图拉克身上。

“就皇帝说的情况，我觉得这次又是纳迦斯家的私生子救了图拉克一回。算下来，已经是第二次了。”

查尔斯鲁缇的名字在好几个人的嘴里被念叨着。

“他很......冷酷。”缇波利欧有所感地说。说话间，他的身子竟风吹百合般摇曳了几下，仿佛经不住力似的。

“他很有潜力。”中年男子提醒道：“假以时日，他必定会成为皇室的心头大患。”

“希斯塔斯?纳伽斯那样的麻烦？”阿利安毫不正经地说。希斯塔斯?纳伽斯（hystasnagath）是萨玛什?尼森哈顿（shamashinisenhaddon）的情妇。她破坏了努尔二世谋杀萨玛什的阴谋，最终促成萨玛什登基为努尔三世的伟业。

缇波利欧拍着手咯咯浅笑。他的脑子里准是浮现出图拉克和查尔斯鲁缇在一起温存的场景。其他人则不禁汗毛直竖起来。

中年男子尴尬地说：“尼森哈顿和纳伽斯的联手，恐怕对我们不是个好消息。”他再次发挥中流砥柱的作用，把议题由滑落到无稽笑话的边缘给拉了回来。“诸君，我们并不是没有机会。只不过顾忌到皇帝陛下的震怒和我们自身的安危，一直来都采用较为间接缓和的手段罢了。如果图拉克王子遇到了意外，或者为冷酷无情的亡灵所害，我们自然可以洗清干系。但回过头来想一想，这么做真得有效吗？累次的尝试会不会反而增加暴露的机会？”

某个隐没在黑暗中的人恨恨地说。“或许我们一开始就应该逼罗维?希斯把图拉克给宰了，然后乘罗维?希斯有时间去皇帝那里忏悔前杀他灭口。”

阿利安冷嘲热讽地说：“罗维怎么说都是个军团长。要杀他恐怕比杀图拉克更麻烦罢！”

那人不肯服输地说：“杀人未必要用刀。一杯水、一口酒、一块外焦里嫩的烤肉，也能要了人的命。”

为首的中年男人问：“这些招现在用也不迟啊！”——这下反倒没有人回应他了。说是一回事，做就是另一回事了。

这帮成事不足败事有余的家伙！

中年男子叹息道：“图拉克王子这回在战场上可谓是风头出尽。战前，他的伊姬斯舞娘出身的母亲给他找了个男人婆一样的雇佣兵当保镖。图拉克和那保镖一搭一档，自演自秀了一把米索美娅人打赢帕加人的鼓动剧。日后，帝国首都省的民众一准会倾向他。斯穆巴堡垒清野战的时候，图拉克又是和阿蔢达尼亚总督并肩作战。估计可以在史书上写上年轻有为、旗开得胜这一笔了。攻略城堡一役，雷棣?巴莫那马屁精对图拉克和他手下那批人大加赞赏，皇帝回过头就把一个与图拉克搞在一块儿的女军官给升了职。要不是远征军在哭泣之墙前面栽了跟斗，谁知道皇帝能帮图拉克在帝**队里建起多大一股势力。”

有人说：“仗不是最后打输了嘛！皇帝要栽培图拉克，恐怕就不那么容易了罢。”

老者冷笑道：“谁说哭泣之日的仗打输了的？努尔五世陛下明明是打赢了。至于战役的开销、战殁及伤亡人员的补偿费、给精灵及兽人盟军的谢仪，这个大坑明明是我们这些帝国政府官僚的问题，怎么可能与皇帝扯上关系呢！”

周围人等皆是啧啧赞同。有人甚至提出帝国完全是靠官员体制支撑着的，与皇帝及六摄政的存在都没多大关系。

“理智的人自然明白其中的奥秘。”中年男子道：“不过民众原本就是盲目的。那些失去了眷属、爱人的暂不论，普通人等对年轻好战的王子都会有种无可理喻的偏好。像皮亚斯王子殿下那样爱民如子的，反而会被戴上懦弱守旧的帽子。图拉克王子这次或许并没能如愿建立起傲人的功勋，但所得也已不容小觑了。”

阿利安晒笑道：“他不过是个刚长出毛的半大小子，值得我们花那么大力气去对付嘛？”

缇波利欧提醒说：“别忘了，是哈特霞?帕拉萨皇后要我们特别‘关注’图拉克王子的。”

“我可没亲耳聆听到圣意。”阿利安书记官并不领情。“再者，皇后陛下明确要我们务必致图拉克王子于死地了吗？又或许......只是皮亚斯王子的意思？总不会是你缇波利欧自己的想法罢？”

中年男子叱责道：“帕拉萨皇后和皮亚斯王子怎么可能忍心做出此种骨肉相残的事！是我们为今后百年大业考虑，为了我们所看重的皮亚斯王子能顺利登上皇位考虑，不得已才自作主张的决定。与皇后和大王子两位毫无干系。”

缇波利欧眯起眼看着阿利安，露出对他而言难得一见的阴森表情。阿利安耸了耸肩，表示自己愿意接受中年男子的解释。至于他心里所想的，其实在座也有不少人想过，只是没有人像他那样主动提出罢了。谋杀一位现任皇帝的儿子，毕竟不是每个人都能毫不胆怯地放心去做的。

为首的男子叹了口气。“为今之计，是该改变以往畏首畏尾的做法，主动出击了。图拉克王子不是去亡灵的领地拯救精灵大司祭的女儿了嘛。如果他就此一去不返，当然最好。可要是让他回来了，我们必须有个万全的安排加以应对。”

“我雇了几个底子干净、手段了得的杀手，随时听您的指挥。”缇波利欧兴致勃勃地说。

“我雇了几个底子干净、手段了得的杀手，随时听您的指挥。”缇波利欧兴致勃勃地说。

阿利安乍舌道：“你胆子还真够大的。这样的家伙为了一倍、两倍的价钱就能出卖你，而维查耶娜王妃别说一、两倍，为了弄清儿子遇难的原因，她两百倍的钱都付得起。”

中年男子这次倒是认可阿利安的想法。

“用钱雇的太不保险了。我想过了，我们现在需要的是那种只要命、不要钱的狠角色。”

缇波利欧把头凑了过来。“您的意思......？”

“影子廷。”

一个名词，让所有人的舌头都打了结。皇立影子廷，2945－2950之间由‘皇母’瓦斯缇?娜葛蒲（vastinagpu）创立，专职为皇室从事侦察、窃听、暗杀的工作。据说每位官员每名将领的身边都潜伏有一个影子廷的成员，因而皇帝能掌握帝国内部大致叛乱、小至偷情的各类事件。

“影子廷不是只听从皇帝的命令吗？”老者声音颤抖地说。

中年男子得意地笑了笑。“没错。这就看我们书记官的妙笔生花了。”

阿利安脸色大变，起身走到中年男子旁边低声道：“这个.....不妥罢。”

“有何不妥？”中年男子摆摆手。诸君，萨尔达书记官偶然间发现了皇帝与影子廷相互联络的密码，这对我们而言无疑是一大助力。”

缇波利欧对阿利安的态度顿时转了一百八十度。他抛了媚眼道：“没想到你还有这等本事。哪日有空，我一定要好好向你请教一番。”他的意思，是想向阿利安询问一下影子廷给皇帝的报告中对他这个财务署二等事务官有什么不利的评论。其他人何尝没有类似的念头，也是纷纷祝贺阿利安。

阿利安见话挑明了，便有些腼腆有些自谦也有些得意地说：“只是运气好罢了。那个影子廷的探子恰好是安置在第三军团，罗维?希斯特意为我创造了一次机会，才让我逮到她的。”