“大牛，人得学会迂回。硬顶硬不是大丈夫，那是傻子。你以为陛下真拿你没有办法吗？你错了！他有的是办法整治你，你爹你娘不都还在京师吗？”

闭了闭眼睛，赵樽慢慢回身，蹲下，掌心握紧他的双肩。

趴着的陈大牛，双肩微微抖动，下面有泪。

赵樽看着他捶过的稻草，上面有血。

“即便是死，俺也绝不干这种昧良心的事。”

然后，缓缓的，他整个人都趴在了那干稻草上，堂堂八尺高的男儿，身子蜷缩着，硬生生地呜咽起来。

说着说着，大概难过了，他一个拳头狠狠砸在地上。

陈大牛扯了一把稻草，在掌中捏了捏，又一把甩开，低低说，“俺老家那边，土地太瘦，很难有好收成。俺家没有旁的营生，只能靠天吃饭。殿下您出身富贵，很难明白穷人的日子怎么过……庄稼人啊，就盼着收成好，才能填饱肚子。在俺老家，一袋小米就可以换一个媳妇儿。俺刚入行伍那几年，没银子捎回去，听俺哥捎信儿来说，有一年俺家收成不好，家里没米下锅了，是俺那媳妇儿从娘家偷了缸里的米，大半夜的给俺爹俺娘送过去，救了俺家人的命，自己却被她老爹捆在梁上，一顿好揍，差点儿去了半条命。俺娘说了，她就认那儿媳妇好，让俺不能没了良心……殿下，她是个好女人，您说俺如今要是娶了郡主，俺还是个人吗？俺算个什么东西？俺还是条汉子吗？俺往后上了战场，还怎么在兄弟们面前抬得起头来，那和吃软饭有什么区别？”

赵樽沉默。

“殿下，不瞒您说，俺那媳妇儿是个庄稼人，人实诚，没什么歪心眼子，虽说没有过门儿，却是一心一意待俺的爹娘好着……”

陈大牛扯着嘴巴，咽了一下唾沫，看向了那牢房的木栅栏，语气里有一丝丝哽咽。

回过头来，赵樽冷飕飕剜他，却没说话。

陈大牛看着他的背影，突然红了眼睛，“俺不傻！俺那未过门的媳妇儿，怎么死的？俺心里都明白。”

“殿下……”

赵樽起身，扫了他一眼，拂袖就要走。

“顽固不化！”

“那俺就不出去了，这里好吃好住的，又不用打仗，不用干活，多好？”

“爷没那份闲心！”赵樽冷哼一声，“大牛你的心思，以为本王不知？可你得想想，你父母年岁大了，整天为你操心着，不就盼着你娶妻生子？你如今与陛下犟着，能犟得过他吗？陛下的性子，本王最是了解，你若不松口，这辈子都别想出去。”

“殿下您今儿是来为俺说媒的？”

歪着脑袋，陈大牛舔了下干涩的唇，抱着双臂。

“你若真这么想，那是再好不过的。大牛，菁华那姑娘，人是不错的。”

赵樽眸子沉了沉，嗓音也是低低的。

可如今……

陈大牛声音低低的，在这个冰冷冷的大牢里，听上去却带了一种入骨的凉。想他戎马一生，踏过漠北风沙，卷过漠南尘土，行过江南烟雨，穿过刀光剑影，一世英雄正气，为大晏立下多少汗马功劳，才能封侯带爵？

“殿下，俺爹俺娘都是吃了一辈子苦的庄稼人，要娶个郡主回来供着，在家里到底谁大？俺可不想俺娘一把年纪了还要受她的气，吃她的排头，想都不要想！俺常年在外，就想找个老实媳妇儿，能侍候俺爹俺娘的……”

“嗯？”赵樽冷冷一哼，“说实话！”

“俺粗人一个，不敢高攀！”

“既然有那么多惦念，陛下赐婚，为何不应？”

顿了一下，他看向陈大牛黑黝黝的脸。

没有去接他的东西，赵樽淡淡说，“你那未过门的媳妇儿，葬礼是少鸿替你操持的。你爹娘都还好，只是挂念你。”

陈大牛吐出一口气，又是苦笑，“这些年俺没攒下什么钱，所有的家当都在俺房间的抽屉里，没上锁。殿下，这些都请您替俺办了吧。还有，俺那媳妇儿，是个没福分的，她的身后事，俺也没法子了……”

赵樽看着他，没有说话。

“可是俺没接上他们，殿下，您帮俺把这个给俺娘吧，就说儿子不孝顺，没能好好孝敬她和俺爹，以后，就托给俺哥和俺嫂子了……”

抹了一下眼睛，他低下头，吸了下鼻子。

“这些首饰原是那天要给俺娘和俺媳妇儿的，可……”

陈大牛耷拉了下脑袋，看着他良久没有吭声儿。不需要多说，他也能想象得到，一场兵变会牵连出来多少事情，又将会有多少无辜的兄弟被调离或处罚。考虑了一下，他摸索了半天，才从腰里翻出一个小小的布袋了来，皱着眉头递给赵樽。

“本王不懂。”

“殿下……”陈大牛表情一变，“您是懂俺的。”

“你惦念他们，为什么不自己出去看？”

又是一声乐呵，陈大牛半点儿都没有身为阶下囚犯的自觉性，凑了过来，“殿下，兄弟们都没什么事吧？俺爹俺娘和俺哥哥嫂子，可都还好？”

赵樽瞥向他，冷冷一哼，“没出息！”

陈大牛睁开眼，“咦”一声，拍了拍身上稻草，嘿嘿一笑，“吃得饱！”

“侯爷，牢里感觉如何？”

牢房的门有些低，赵樽个头却太高，他得微微躬着身子才能钻进去。停住脚步，他看着稻草上盘腿养神的家伙，雍容的身姿一顿，挑了个舒服的位置坐了下去，淡淡戏谑。

赵樽在牢房外面站了一会儿，才让狱卒开了门。

像这种人你要威胁他？实在太难。

他说，“殿下，俺是不会做俘虏的，俺杀回来了！”

赵樽在马上，他下马来，单膝跪地。

他就那样拎着一把血淋淋的刀站在营房门口。

那是赵樽第一次见到他。

赵樽记得，在陈大牛还是一名金卫军校尉的时候，在与北狄作战时曾经被掳过一次。北狄人抓了他，要从他口中套出情报，磨得雪亮的刀子就架在他脖子上，他还能平静自若地啃馒头，眼皮子都不眨。等他把馒头啃饱了，活生生抢下刀来，单枪匹刀的杀出一条血路，抢了马冲出敌营，遍体鳞伤却连哼都不哼一声。

当然，对于陈大牛这种人来说，给他上刑，不仅不会让他屈服，一准儿能把行刑的人给逼疯。

松油灯下，陈大牛盘腿坐在铺地干草上，身上虽然狼狈，可脊背挺得绷直，一看就没有上过刑。

自打他自请入狱到现在，今儿是赵樽头一回来探望他。大牢地方潮湿，光线昏暗，上次又着过一次大火，重新修葺之后，空气里似乎都飘着一股子油漆味儿。

陈大牛身份特殊，住的也是单间。

刑部大牢。

……

……

看来这个张皇后，她必须得好好治才行。

小小出下手，就可以膈应死她了。

果然得做坏人。

一屋子都是张皇后的饮泣声，夏问秋低着头，肩膀微微颤抖，赵绵泽脊背僵硬却不敢反抗。夏初七笔尖在纸上写着方子，面无表情的坐着，想想夏问秋心里想杀人的酸味儿，暗爽啊暗爽。

“乖孙，就知道你是本宫的乖孙……”张皇后颤抖着手，抚着他的脸。

“皇奶奶，孙儿知道了。”

见她咳嗽得上气不接下气，赵绵泽垂下头。

“绵泽啊。”张皇后看着他，眼圈儿红透，哽咽着，死死拽住他的胳膊，“不孝有三，无后为大。皇奶奶闭眼睛之前，要是没有得到你的好信，死不瞑目啊！咳咳，咳咳咳……”

“皇奶奶……”

赵绵泽唇角抿成了一条线。

“罢了罢了，本宫算看出来了，指着你啊，本宫怕是临死也抱不上曾孙了。明儿本宫就差人给你挑几个好的侍妾送过去，要怎么做，你自己看着办。”

哼了一声，她不再看夏问秋，像是恨赵绵泽不争气似的，颤抖着手指，指向赵绵泽的脸，又重重地咳嗽了几声，才无奈的叹气。

张皇后看着她，又是咳嗽着，重重一叹，像是有点喘不过气来，“你若真有诚心，就该识大体。你不是不知道，益德太子一脉，本就人丁单薄，如今益德太子没了，绵洹又是一个不省事的，可你却……”

“诚心啊？”

“娘娘，妾身没旁的本事，只剩一颗诚心了。”

夏问秋抿紧了嘴巴，总觉得今日张皇后瞧她的表情不对劲，原就有些胆颤心惊，见她一连两次提到没有孩子的事儿，只觉得遍体生寒。

“侧夫人有心了！佛祖啊，不必保佑本宫，只要能给本宫早早添一个曾孙，本宫也就知足了。”

张皇后笑了，唇上有些凉。

夏问秋瞄过去，绞着手绢的手一抖，顿时有些慌神，结结实实地跪在了地上，“皇后娘娘说笑了，您福泽深厚，很快就会好起来的。妾身这些日子，整宿整宿的睡不着觉，夜夜诵经拜菩萨，为皇后娘娘您祈福，佛祖定然会保祐娘娘的……”

可只一眼，他就看见了她唇角噙着的“讽刺”。

赵绵泽蹙着眉头，眼睛却瞄向了夏初七。

“皇奶奶……”

“绵泽啊，瞧你这岁数也不小了，侧夫人入东宫都小两年了吧？肚子里也没爬出个种来，你皇奶奶啊，这就是死了，没抱上曾孙，也闭不上眼啊……”

说罢，她扫了夏问秋一眼，才向赵绵泽招手，等他坐在了床沿上，才握紧了他的手，哀气叹气地哽咽起来。

“你们啊，也不用惦念着。本宫这一时半刻的，还死不了。”

扫视着他俩，张皇后咳嗽了两声。

从入殿开始，赵绵泽的目光就没有离开那个坐在那里写方子的女人。他今日巴巴过来，为了什么？她心里透着凉，希望只是自己的错觉。

夏问秋笑着附和，可手指却绞紧了裙摆。

“是啊，皇后娘娘，殿下他整日都惦念着您呢。”

“皇奶奶，听说你身子不好了，孙儿每日都挂念着，早就想来了。可皇爷爷不许我们随便打扰您休息，孙儿今日可是好不容易才得了机会过来的。”

赵绵泽目光掠过夏初七，轻轻笑了下。

张皇后脸上的皱纹轻缓了一些，与夏初七开始见到她时，表情一模一样，似乎根本就不知道烛台的事儿，只是笑问，“这小两口，好些日子不见了，还是这么恩爱，羡煞了旁人啊。绵泽，今日怎么想到来瞧本宫了？”

“起来吧！”

夏初七坐在案几边的杌凳上，若有似无的瞄了过去。赵绵泽仍然还在为益德太子戴孝，身上没有配饰，一身纯白色孝衣，显得比往常清减了些，脸上却仍然温暖。在她看他时，他也看了过来，目光好像微微亮了一下。

“妾身参见皇后娘娘……”

“孙儿参见皇奶奶。”

很快，赵绵泽与夏问秋就从那描了“花开富贵”的屏风后面绕进了张皇后的寝殿中，双双叩拜在地。

“让他们进来。”

她“紧张害怕”的样子，取悦了张皇后。重重喘了几口，张皇后拍了拍她的手，暗示她“不用担心”，这才支了支下巴，让她坐在案几边儿上去开方子，然后让孙嬷嬷过来，扶她起身靠在枕头上，淡淡地吩咐。

“娘娘，魏国公势大，皇次孙又是陛下看重的人，我，我刚才说的那事……”

微微眯了下眼，她看向张皇后。

呵，还真是冤家路窄啊？

夏初七一愣。

“娘娘，皇次孙与侧夫人过来给娘娘请安，在殿外候着呢。”

兴许什么她还没有说完，太监胡和就进来禀报。

“真是一个好孩子，怪招人心疼的。本宫怎么没有早点宣你入宫呢？若是早些时间，兴许……”

张皇后唇角颤抖着，柔声笑了。

想了一想，夏初七握紧她的手，顺势坐在了她的床边，顺着她的后背，“娘娘，人体与毒之间，存在一个‘斗争’的关系，您弱，它就强，您强，它就弱。娘娘您如今得保持情致舒缓，不要生气，不要生郁，楚七会想办法为娘娘止痛，尽量解毒，想来，是能缓和一些的……”

“就是说治不好了？”

闭了闭眼睛，张皇后一笑，咳嗽不止。

夏初七皱了一下眉，“娘娘，楚七是医者，必须对您实话实说。若是早一些发现，估计还会有治愈的希望。只如今您这‘毒’已扩散入肺，在肺上形成了肿瘤。如今娘娘您已然开始咯血，应是肿瘤破溃，浸入了支气管与肺血管……”

“孩子，本宫这毒，还能解吗？”

张皇后摇了摇头，把她的手紧了一紧。

“娘娘，你别急啊，这毒急不得……”

她喊了一声，夏初七过去握紧了她的手。

“孩子……”

扯着疼痛的胸口，张皇后面色越来越白。

老皇帝重视赵绵泽，栽培赵绵泽，要立他为储继承大统，张皇后如何会不知道？赵绵泽重视夏问秋，重视得整个后院就她一个女人，张皇后又如何会不知道？她想：夏廷德那老贼算得真精，等赵绵泽坐稳了帝位，他要让谁做皇后，那还不是他说了算？一山不容二虎，后宫能容得下两个女人吗？为了他的女儿，居然早早就算计上她了？

可张皇后却生生听出了弦外之音来。

明面上说的是没有厉害冲突。

她损啊，真损！

低着头，慢慢地走到床边儿，她故作紧张地说：“娘娘，这件事，也，也许魏国公他也是不知情的。毕竟无利不起早，魏国公与娘娘您也没有什么厉害冲突，不至于那么干……”

做了恶人，她得继续做“好人”。

不要说“放射性元素”，单单“灾星”就足够夏廷德喝一壶了。只不知他那被揍得开了花的屁股，如今好点儿了没有？还挨不挨得住？

夏初七担忧的看着她，心里爽得不能再爽。

“这个夏廷德，好大的胆子……”

张皇后面色苍白，喉咙“呼呼”作响，可情绪比夏初七预想中的平静了多少，既没有当场发怒，也没有生气的大喊“拿人”，只是目光锐利的看着她，声音沙哑。

“娘娘，这个陨石，其实还有一个说法，老百姓也叫它彗星，扫帚星，也就是一种灾星，这个您应该听过吧？”

当然，陨石含有放射性元素不假，究竟是什么元素，究竟是不是张皇后致癌的真正原因，那就不是她要考虑的问题了。她相信，依那夏老鬼的水平，恐怕还不晓得这些，只不过，遇上她夏初七算他倒霉了。说白了，她诚心要栽赃诬赖，不管今儿遇上的是陨石烛台，还是一把梳子，她也能给他编出一朵花儿来。

这个烛台使用的陨石，她曾经在东宫见到过，就是夏问秋的那个鹦鹉架。那时候，为了那只红嘴绿鹦哥，她特地观察过。这种陨石并不多见，夏问秋喜欢那只鹦鹉，鹦鹉架自然也会精心备置，她先前只是猜测会与夏廷德有关，也就那么一说，居然就真准了。

夏初七心里暗爽，果然没有猜错。

张皇后瞄她一眼，收回手放在膝上，轻轻揉了揉，淡淡道，“魏国公进献给本宫的，说是难得一见的通天神石，差了匠人专门为本宫打造的。这石头稀罕啊，本宫瞧着也喜欢，也就一直用着了。”

“娘娘，这烛台是哪里来的？”

夏初七观察着她的面色，故意踌躇着欲言又止。

“原来如此。”

张皇后从惊诧不解到愕然，迟疑了好久才吐出一口气。

她的说词儿，都很另类。

夏初七抿了下唇，“通天石？哦，回娘娘话，这个东西在我们那里又叫着陨石。它本身是无毒的，也不至于会害人性命。但是这种石头里面深藏着辐射物质，我们又把它叫着放射性元素。这种放射性元素短时间接触对人体没有危害，可是，如果长时期接触，加之又是做成烛台，在您每日燃放烛火时，烛台遇热，会加速放射性元素对人体的侵害，日积月累，放射性元素会导致您的身子产生细胞变异，这种毒，与旁的毒不一样，更不容易被人察觉，也，更难治疗……”

张皇后想了想，“说是一种叫‘通天石’的东西，非人间凡地可产。难道说，不对吗？”

看她一脸错愕，明显不敢相信的样子，夏初七微微一笑，“娘娘，您知道这个烛台是用什么做成的吗？”

“烛台？烛台有毒？”

张皇后面色微微一变。

“娘娘，有毒的就是它。”

那烛台很是精美，上下一大一小两个玉盘，外面浮雕着精美的“寿”字，底座用莲瓣纹衬托，烛台身上精工雕制凤纹，看得出来是为了皇后娘娘特制。

她一步步走近烛台，伸出手去触摸。

她说是“毒”，也得有确切的解释。要不然如何能让这个精明的皇后娘娘信服？夏初七抚了抚头上头髻，面色镇定地起身，从张皇后使用的枕头、被褥、脚踏到茶盏、妆台、花几、茶几、柜橱、杌凳、墨台、博古架、香炉，一直看到墙角长方形案几上的一个雕了“寿”字的凤纹烛台，才浅浅眯了下眼。

“娘娘，楚七还不敢确定，容我再仔细一查。”

一个看淡生死的女人，不简单。

静静望她一眼，夏初七敬佩了。

张皇后平静下来，语气又是和煦的淡然。

“多久了？中的是何毒？”

在说“中毒”之前，她就已经想好了，后宫这种地方，吃人都不吐骨头，即便没有人加害，做皇后的女人都能生出“被害妄想症”来，更何况如此错综复杂的朝堂局势？她相信张皇后宁愿相信是“中毒”，也不见得能接受一个她从来都没有听过的“癌”。

张皇后像是突然觉得身子有些冷，扯了被子过来，慢条斯理地盖在腰上，那动作看上去不慌不忙，可微微颤抖的手指还是没有逃过夏初七的眼睛。

“娘娘，楚七斗胆明言，还请娘娘恕罪。”

可夏初七却没有坐过去。

一口“悬气”，总算落了下去。

“坐过来说话。”

两个人对视良久，张皇后的目光与她几次三番在空中对接、审视、琢磨、怀疑……慢慢的，一点一点变得复杂。直到她神色终是缓了过来，轻轻抬手。

张皇后没有说话，夏初七看着她也不说话。

“毒”字一出，殿内静了下来。